4 августа 1578 года на севере Марокко, близ города…

4 августа 1578 года на севере Марокко, близ города Эль-Ксар-эль-Кебир, между Танжером и Фесом состоялась битва трёх королей.

В сражении участвовали войска двух претендентов на Марокканский престол: удерживавшего власть Абу Марвана Абд аль-Малика и лишившегося её Абу Абдаллы Мохаммеда аль-Мутаваккиля, рассчитывавшего вернуть трон с помощью своих союзников — португальцев, возглавляемых королём Себастьяном I. Битва привела к смерти всех троих участвовавших в ней монархов, грандиозному разгрому португальского войска и, затем — к утрате Португалией статуса могущественной державы, а впоследствии и к 60-летней потере независимости.

Португальцы пытались утвердиться в Северной Африке с начала XV века. Несмотря на ряд крупных военных успехов, к 1578 году в их руках находилось всего три крепости: Мазаган, Танжер и Сеута, постоянно подвергавшихся атакам марокканцев. Король Себастьян, воспитанный иезуитами и истово веривший в рыцарские идеалы, планировал сосредоточить силы Португальской империи на завоевании Магриба.

Владение этим регионом позволило бы португальцам контролировать многочисленные торговые пути Средиземноморья и Сахары, улучшить связь со своими владениями в Африке и фактически монополизировать торговлю на севере и западе континента. Кроме того, для короля и его окружения крайне существенной была перспектива повторной христианизации севера Африки, в эпоху Римской империи бывшего одним из крупнейших религиозных центров.

Однако в это время задача усложнялась растущей мощью Марокко; победивший в междоусобной войне шериф Абд аль-Малик был умелым полководцем и дипломатом, добившимся союза с османской Турцией, что ставило положение португальских крепостей под большую угрозу.

Португальская армада отплыла из Лагуша 24 июня 1578 г. и, остановившись на 10 дней в Кадисе, через месяц достигла берегов Марокко, где к ней присоединились войска аль-Мутаваккиля.

30 июля португальцы и их союзники, покинув лагерь близ Арсилы, подошли к Эль-Ксар-эль-Кебиру, где их ожидали войска Абд аль-Малика. Себастьян дал завлечь свою армию в ловушку между рекой Лукос и её притоком аль-Махазином, не приняв во внимание, что уровень воды в реках сильно повышается во время прилива. Несмотря на то, что солдаты были утомлены переходом по пустыне, король отдал приказ к атаке. В начале битвы стороны обменялись залпами пушек и мушкетов; командир наёмников Томас Стакли был убит разрывом пушечного ядра.

Абд аль-Малик, несмотря на тяжёлую болезнь, лично возглавлял марокканское войско. Он грамотно использовал равнинный рельеф и расположение войск противника (португальцы образовали огромное каре посреди равнины), использовав мобильную кавалерию, построенную полумесяцем, для сжимания неприятеля в «клещи». Ему пришлось на одном этапе лично вести конницу в атаку в тот момент, когда ей угрожал контрвыпад португальской кавалерии. Из-за огромного напряжения сил болезнь Абд аль-Малика обострилась, и он скончался до завершения битвы, приказав скрывать свою смерть от воинов, чтобы сохранить их боевой дух.

Португальцы, столкнувшись с натиском марокканской конницы с флангов, оказались близки к окружению. Когда враг начал непосредственно угрожать центру, солдаты Себастьяна дрогнули и обратились в бегство, сопровождавшееся избиением отступавших. Тем временем уровень воды в реке поднялся, путь к отступлению был отрезан; огромное количество воинов либо утонуло, либо было взято в плен. Один источник указывает, что из португальского войска спаслось лишь около 100 человек, а большинство остальных оказались либо убиты, либо попали в плен. Во время панического бегства в реке Махазин утонул аль-Мутаваккиль. Себастьян, по одним данным, разделил его судьбу, по другой, умер от тяжёлых ранений; тело его так никогда и не было найдено. Таким образом, четырёхчасовая «битва трёх королей» унесла жизни всех участвовавших в ней монархов.

Поражение в битве при Эль-Ксар-эль-Кебире привело Португалию к государственной катастрофе и к последующей утрате независимости. Так как 24-летний король Себастьян не имел прямых наследников.